北九州に縁がある読者以外で皿倉山という名前を見てピンときた人は、夜景かケーブルカーに人一倍の関心がある人かもしれません。皿倉山は北九州市八幡東区にある山で、帆柱ケーブルで登ることができます。この写真でもわかるように、眼下には北九州市の市街地が広がり、八幡製鉄所に代表される北九州工業地帯の工場群や洞海湾を横断する若戸大橋などを一望できます。昼間の景色も見事ですが、夜景はさらに見事です。日本三大夜景と言われる函館の函館山、神戸の六甲山、長崎の稲佐山に匹敵するのがこの皿倉山とまでいわれています。

ところで、帆柱ケーブル内からも下界の眺望を見ることができますが、左右があまり開けていないうえ、山上駅は山頂手前なのです。それだけに、山上駅からもう少し登りたいところです。そこで、以前からケーブルの山上駅から皿倉山山頂付近までリフトが運転されていました。このリフトからの眺めも抜群だったのですが、施設の老朽化対策を兼ねて、子供や老人にも優しい乗り物として2007年に登場したのがこのスロープカーです。

スロープカーとは簡易形のモノレールで、レールに刻まれた歯と車輪の歯をかみ合わせることで急坂に対応したラック式鉄道と同じ理屈で走ります。「みかん山モノレール」などと呼ばれる山間部の貨物モノレールを発展させた乗り物で、最近では各地に登場しています。皿倉山の車両は、線路の勾配に合わせて、床を水平に保つシステムが装着されており、快適に乗車できます。また、窓が大きく眺望に優れるうえ、座席を下界に向けて、言わば動く展望台としています。

帆柱ケーブルは、スロープカーより一足先の2001年にリニューアルされ、スイス・CWA社製のスマートな車両になっています。ガラス張り屋根の車両は開放的で、観光用にぴったりです。ＧＷや夏季の毎日と土休日には、帆柱ケーブルとスロープカーが共に夜間運転しています。

全国的な知名度は今一つですが、隠れた名所です。機会があれば、有名になる前に、夜景も乗り物も魅力的な観光地・皿倉山へ、出かけてはいかがでしょうか。福岡～小倉の高速バスが通る高速帆柱ケーブルバス停が近くにあり、高速バスには珍しく北九州市内のバス停同士での乗降も可能ですので、手軽に訪問できます。